意见领袖一词最初是出现是在1940年美国哥伦比亚大学应用社会研究所的一项关于选民选举的研究。20世纪三四十年代，在传播学关于媒介传播效果的研究中，媒介传播效果的“子弹论”和“皮下注射论”非常流行。这种理论认为，大众传播媒介就像皮下注射器或者子弹一样，对受众具有立竿见影的效果。在当时的战争年代，这种把媒介传播效果做简单化的理解是有其特殊背景的。最明显的例子就是30年代的德国法西斯非常成功的宣传以及美国总统罗斯福为传达其“罗斯福新政”而播出的“炉边谈话”。
1940年，为了调查大众传播媒介对政治活动的影响，哥伦比亚大学应用社会研究所开始了一项大众传播媒介如何影响选民投票的研究。最初，研究者的理论假设是，大众传播媒介在影响选民投票方面将具有非常强大的力量，但问题是：媒介是如何影响选民的？
不过，实际的研究结果却让研究人员非常意外：真正最能够影响选民投票的并不是大众传播媒介，而是人际影响（personal influence）。而且人际影响比媒介影响更频繁，更有效。研究人员还发现，大众传播媒介主要是通过首先影响意见领袖（opinion leader），然后由意见领袖来影响更多的普通人。这就是所谓的“两级流动传播理论（two step flow communication）”。原本是要专心研究大众传播媒介的影响效果，结果却发现人际影响超过传播媒介，因而这个研究发现纯粹是“无心插柳柳成荫”的意外收获。
图6 两级流动传播理论
“两级流动传播理论（two step flow communication）”强调的是大众传播渠道与人际传播渠道相互连接的界面。该理论提出来之后，有许多研究者接续着这个话题做了很多相关研究。结果发现，现代社会的传播过程远远不止是“两级流动”，而是涉及到多级流动传播。实际的传播过程比“两级流动传播”过程要复杂得多。因此后来的研究人员把“两级流动传播模式”修正为“多级流动传播模式”。当然，不管现代社会的传播过程有多么复杂，50年代“两级流动传播理论”提出为人们了解口碑传播的过程提供了重要启示：在口碑传播过程中，不可忽视意见领袖在传播过程中的接力棒的作用。
谁是意见领袖？
的确，日常生活中存在意见领袖，卡茨与拉扎斯菲尔德的研究已经发现了这点，生活中我们也能明显地感受到这点。但究竟谁是口碑传播中的意见领袖？这却是长时间困扰了许多人的问题。如果简单一点，我们可以说，意见领袖就能够经常性地影响别人态度与行为的人。从逻辑上说，我们提出一些确定意见领袖的标准并不难，但问题在于，不同的产品，不同的场景，意见领袖的角色往往处在流变之中。比如，如果在组1，A是时装方面的意见领袖；可是，在组2中的A可能就是一个国际时事话题方面的意见跟随者，而B才是组2的意见领袖。
当然，尽管在很多研究者看来，意见领袖就好像是隐形人，难以捉摸。但传播学者数十年的研究积累为我们寻找意见领袖准备了很好的基础。归纳起来，大体上可以把确定意见领袖的标准分为以下几类：习性、地位、教育、信用、个性和创新。
1.习性相近原则：物以类聚，人以群分。意见领袖通常与受其影响的人有着相似的价值观和处世态度。但同时，意见领袖又与受其影响的群体在个人兴趣与专业技能上有差异。有研究就发现如果意见领袖与某个群体的比较相似，则意见交换的频率通常更高。
2.社会地位：就社会地位来说，意见领袖的社会地位通常比其影响群体要略微高一些，但不会高出太多。地位的差异对意见领袖施展其影响力非常重要，因为地位的略微高出会使意见领袖在说服他人的时候更有力量。所以我们不难推测为什么的政客通常愿意深入社区以一个社区公民的身份或某个兴趣组织成员的身份与选民沟通。
3.教育程度的原则：意见领袖通常是某个领域的专家或准专家，因此意见领袖受教育程度往往高出其影响群体一筹。此外，意见领袖的获取信息的渠道也比其影响群体更多元，更频繁地参加各类自身圈子之外的活动。
4.信用原则：和专门从事销售或推广的商务人士不同，意见领袖并不代表某个特定公司的利益。正因为如此，意见领袖能够赢得他人的信任。意见领袖通常也花更多的时间来研究产品，而由此增加的产品知识也使得他们获得更多的信任。
5.个性化的原则：个性化就是人们感受到的自己与别人不同的状态。当然，值得注意的是，意见领袖的个性化程度并不能使之与受其影响的群体相差太大。不管其实际的动机是什么，个性化总是使意见领袖容易赢得别人的注意。因此，意见领袖在自己的群体中通常是比较外向的、自信，而且对他人的批评比较宽容。
6.创新的原则：意见领袖的创新能力并不表现为他们能够创造新产品或类似的东西，而在于他们能根据自己的经验、常识，以及把握新的消费机会，而比较少受社会上现有的消费习惯影响。因此意见领袖通常都是新产品或服务推向市场初期阶段的最早尝试者。
各个学科和行业对意见领袖理论的应用其实已经有很多的探讨，和意见领袖理论的构建与验证的历史一样，这个理论的应用也是一个不断试错的复杂过程。对于企业来说，对意见领袖理论的开发与应用也是当下必须学会的新技能，其应用大致有五个策略性的步骤：一，描述意见领袖；二，发现意见领袖；三，培养意见领袖；四，模拟口碑传播；五，激发口碑传播。
营养保健品、美容化妆行业一直在用这种方法进行产品营销，典型的做法是在社区投放意见领袖（公司营业代表或培训的忠实用户），以培训和活动交流的形式口碑传播，这种做法是口碑传播设计，设计了可控制的意见领袖，但并不等同于控制了口碑传播，因为口碑传播中的链条必须经由受众才能扩散。
我们尝试将受众分为“积极不接受者”（不接受行为扩散者）、“消极不接受者”（不接受行为不扩散者）、“消极接受者”（接受行为不扩散者）、“积极接受者”（接受行为扩散者）四种，在传播控制中，最需要减少和避免“积极不接受者”，因为他们在扩散传播对象的不利信息；而最需要扩大和鼓励“积极接受者”，因为他们在扩散传播对象的有利信息，即““口碑传播者”。这是基于“过程”对人群的划分。最右边一排并列的“非消费者”、“潜在消费者”和“消费者”是一个“结果”的人群划分，状态性的。这两种人群划分，看上去很简单，但是在拥有“数据”以后，则有机会提供非常多的“策略选择”，可以根据最后的三类型人群的“比例图”，去探讨传播方式和策略，以及在这个过程中如何以及怎样放大“口碑誉者”和减少以及约束“口碑毁者”。
图7 口碑受众分类
